L’élément principal de l’unité est un réservoir d’essai, qui peut être rempli de sable. L’eau est acheminée vers le réservoir d’essai par différents systèmes : à partir de deux tuyaux flexibles séparés (simulant des entrées d’eau), à partir d’un réservoir d’entrée (simulant une rivière), à partir de buses de pulvérisation et de douches situées au-dessus du réservoir (simulant la pluie), ou à partir de sources/dispositifs d’évacuation français. L’eau provient d’un réservoir de sortie de rivière, des drains situés aux deux coins des réservoirs d’essai, des sources/ drains français, qui ont des sorties indépendantes, ou des trop-pleins. Quatre grands réservoirs de stockage en plastique sont situés sous le réservoir d’essai pour stocker l’eau. Une pompe commandée par ordinateur, dont la vitesse est régulée, refoule l’eau des réservoirs de stockage vers le réservoir d’essai.
Deux tuyaux flexibles séparés, placés à l’avant du réservoir d’essai, permettent d’ajouter de grands débits d’entrée.
Afin de pouvoir simuler une rivière, le réservoir d’essai est équipé d’un réservoir fixé à l’entrée et d’un autre réservoir fixé à la sortie. Du gravier peut être placé dans le réservoir d’entrée de la rivière afin d’atténuer le débit et d’éviter les turbulences. L’utilisation d’une section de canal appropriée permet d’obtenir des conditions d’écoulement adéquates dans le réservoir d’essai. Le réservoir de sortie de la rivière est situé à l’autre extrémité du réservoir d’essai et est utilisé pour les hydrogrammes, l’écoulement et les démonstrations de formation de la rivière.
Les réservoirs fluviaux communiquent avec le réservoir d’essai par l’intermédiaire d’une vanne qui comporte deux trappes, l’une hermétique et l’autre à mailles.
Huit buses de pulvérisation sont montées sur un pont mobile à double ligne placé sur le réservoir d’essai et sont disposées de manière équidistante dans le sens de la longueur pour assurer une distribution uniforme de l’eau le long du réservoir d’essai. Ces buses sont également réglables en hauteur et en largeur et peuvent être facilement fixées. Chaque buse est équipée d’un robinet à boisseau sphérique, ce qui permet de simuler une grande variété de précipitations sous forme de pluie en mouvement.
Deux buses de douche à débits multiples sont placées sur le réservoir d’essai et permettent de simuler des orages et des apports locaux. Ces buses sont également réglables en hauteur et en longueur et peuvent être séparées du support pour être déplacées manuellement.
Les flux de subsurface sont alimentés par deux sources/drains français, situés au milieu de la cuve d’essai. Ces sources/drainages français s’étendent sur toute la largeur de la cuve. Chaque source française/drain peut être configurée comme une entrée ou une sortie pour permettre une grande variété de démonstrations hydrologiques.
Le réservoir de sortie est constitué d’un panier de collecte des sédiments. Il est ainsi possible de mesurer, à l’aide d’un capteur, la quantité de sédiments collectés au cours d’une période donnée.
Il y a trois réservoirs à l’arrière de l’unité, chacun d’entre eux étant connecté à une source/drain française et l’autre étant connecté aux drainages. Chacun de ces réservoirs possède un déversoir qui permet de calculer le débit de sortie de chaque réservoir. Le débit d’eau dans chaque réservoir est mesuré par un capteur. Le système de sortie (des sources/drainages français ou des drainages vers les réservoirs) comprend trois vannes à diaphragme pour réguler le débit et chaque ligne comprend une électrovanne.
Le réservoir d’essai comprend deux trop-pleins qui communiquent avec les réservoirs de stockage. La nappe phréatique peut être maintenue constante au moyen de ces déversoirs, dont la hauteur est réglable.
Le débit de tous les systèmes d’entrée peut être régulé par un groupe de vannes à diaphragme situées sur la face avant de l’unité. Six plaques à orifice permettent de mesurer et de contrôler le débit d’eau dans chaque tuyau du système d’entrée. Un capteur de débit est situé à la sortie de la pompe. L’unité comprend une électrovanne par entrée et des filtres sont inclus dans les conduites d’alimentation en eau, ce qui minimise les perturbations du système.
Le réservoir d’essai comprend vingt-trois points de prélèvement configurés selon un schéma cruciforme. Ces vingt-trois points de prélèvement ont deux fonctions, selon la position des vannes incluses. D’une part, ils servent à prélever des échantillons pour analyser chimiquement l’eau aux vingt-trois points, une caractéristique qui permet d’élargir l’utilisation de l’unité à l’étude de l’entraînement et du transport des agents polluants fluviaux. D’autre part, ils sont utilisés avec des capteurs de pression différentielle pour mesurer et afficher la surface phréatique (ou les niveaux de la nappe phréatique).
Cette Unité Contrôlée par Ordinateur est fournie avec le Système de Contrôle par Ordinateur EDIBON (SCADA), et comprend : l'Unité elle-même + un Boîtier d'Interface de Contrôle + une Carte d'Acquisition de Données + des Progiciels de Contrôle par Ordinateur, d'Acquisition de Données et de Gestion de Données, pour contrôler le processus et tous les paramètres impliqués dans le processus.